Het fotograferen van zoutwaterkrokodillen in hun natuurlijke, mangrove habitat is niet voor de zwakke van hart. En ik geef toe dat ik bekend sta als het “zwakke van het hart” type. Toch blijf ik om de een of andere reden activiteiten kiezen waar ik doodsbang voor ben. Ik geloof dat het overwinnen van onze angsten is hoe we groeien en dat is dus verplicht.
De angst
Tot voor kort moest ik schaapachtig bekennen dat ik geen affiniteit had met krokodillen. En daarom vond ik het moeilijk mijn hoofd te buigen over het idee om het water in te gaan om ze te fotograferen.
Maar daar was ik dan, enkele uren van de bewoonde wereld, in het hart van het geïsoleerde zeereservaat, Jardines de la Reina.
Het was een prachtige, ietwat frisse februarimorgen toen ik op de rand van de boot zat te frunniken aan mijn vinriemen. Het zal geen verrassing zijn dat mijn hartslag begon te escaleren tot een ongemakkelijke graad.
Gedachten over de gezondheid van iedereen aan boord (inclusief mezelf) begonnen mijn hoofd te vertroebelen en ik vond het moeilijk om de laatste stap te zetten. De gids verzekerde me dat ik me geen zorgen hoefde te maken, want hij had de afgelopen 16 jaar zonder problemen met deze krokodillen in het water doorgebracht.
Zijn enige advies was om rustig het water in te gaan zodra ik de moed had gevonden om de veiligheid van de kleine boot te verlaten. Twee mensen waren al in het water om de krokodil te fotograferen en naarmate de tijd verstreek begon ik de situatie wat meer te vertrouwen.
Zo stil als ik kon, gleed ik van de zijkant van de boot in de heldere, groene watergeul. De bodem was ongeveer drie meter diep, en versierd door een bed van zeegras.
De omgeving
Aan weerszijden van het kanaal lag een ingewikkeld doolhof van mangroves waar de krokodillen leven. Enkele ogenblikken nadat ik het water was ingegaan, kwam de krokodil naar me toe om me te inspecteren.
De enige barrière tussen ons was mijn camera.
Ik denk dat ik me zonder de camera kwetsbaarder zou hebben gevoeld. Hoe dan ook, hij bleef een paar minuten rondhangen, maar verloor al snel zijn interesse in mij.
Tot mijn verbazing leek het vanaf dat moment alsof wij meer geïnteresseerd waren in de krokodillen dan zij in ons.
Maar in de loop van een week waren er vele gelegenheden om het water in te gaan en ze te blijven fotograferen.
Nino
In Jardines worden de jonge krokodillen liefkozend “Níno” genoemd, of “kind” in het Spaans.
Dus, bij aankomst op de site, zullen de gidsen herhaaldelijk de naam “Níno” roepen, en nogal ongelooflijk wilde krokodillen komen om hen te begroeten. Maar pas op de laatste dag ontmoetten we de oorspronkelijke Níno, die met zijn lengte van 4 meter niet meer zo jong was.
Op dat moment was de groep bezig met het fotograferen van twee kleinere krokodillen. Het ging allemaal nogal snel en ik was een beetje geschrokken van hun plotselinge vertrek. Zoals u wellicht weet, zijn krokodillen zeer territoriaal. Toen de grotere krokodil, de echte Níno, arriveerde, besloten de andere twee krokodillen dat het tijd was om te gaan.
Zeker, hij was een meter langer en een beetje dikker, maar hij leek nog steeds even ongevaarlijk als de andere twee krokodillen. Vandaar dat we onze aandacht verlegden naar het nieuwste onderwerp en enkele mooie portretten maakten van de ster van deze mangroven.
Het lijkt erop dat het overwinnen van angst een grappig iets is, niet alleen voor ons Homo sapiens.
Gedrag
Afgezien van een paar momenten waarop de bodem in beroering werd gebracht en het zicht nihil was, bleven de engste momenten alleen in mijn verbeelding. Toen ik eenmaal in het water was om ze te fotograferen, voelde ik me ongelooflijk gelukkig om uit de eerste hand te leren dat ze niet de hersenloze roofdieren zijn die ik me van hen had voorgesteld.
In feite waren ze uiterst volgzaam – zelfs een beetje aan de vriendelijke kant. Het is beschamend dat ik zo’n verkeerd beeld van ze had. Ik hou van wilde dieren. Toch heb ik geoordeeld, en erger nog, ik heb veel te lang gediscrimineerd tegen een schepsel dat er al is sinds het begin der tijden. Ik wou dat ik beter had geweten.
De volgende keer zal ik dat doen.
Het vanzelfsprekende verklaren
Tot slot wil ik nog wijzen op het voor de hand liggende, namelijk dat krokodillen in staat zijn om schade aan te richten. Net als bij haaien zijn sommige soorten krokodillen agressiever en moeten ze met een gezonde dosis voorzichtigheid en respect worden behandeld. De houding varieert ook per locatie.
Het lijkt erop dat deze specifieke Cubaanse krokodillen op de een of andere manier zijn geëvolueerd om de meest vriendelijke te zijn. Hoe dan ook, in het water springen met krokodillen, onder welke omstandigheden dan ook, is zonder twijfel een riskante onderneming en men moet bereid zijn de consequenties te aanvaarden.
Dit gezegd zijnde, hoop ik dat naarmate meer en meer duikers hun habitat betreden en deze veerkrachtige wezens uit de eerste hand kunnen observeren, de publieke opinie in hun voordeel zal omslaan.